乙醇精馏塔顶之所以要设置那么多回流，一方面是为了取走塔内多余的热量，维持塔内的热量平衡；另一方面则是为了当气液两相在塔板上逆向接触的时候，上行的气体中重组分可以冷凝，下行的液体中的轻组分吸热汽化，从而进一步增加产品分离的精度。

       在设备中，常用的回流方式有很多，较为常用的就是自然回流和强制回流。所谓的自然回流就是将回流冷凝器安装于设备塔顶，回流液借重力的作用回流到塔内，冷凝器距塔顶回流口的高度。

       这种回流方式操作简单，不需要回流泵，节省动力消耗。但是回流量随塔压的变化而变化，回流比不严格，生产不正常时调整起来较慢。

       在乙醇精馏塔中除了上述两种回流方式之外，还可以根据塔顶冷凝器安装的位置的不同，分为内回流和外回流。设备中的内回流一般指塔盘上的回流，是由下减液体及上升气体冷凝后产生的液体构成；而外回流是从塔中抽出一部分液体，经减温后再打入塔内，两者之间有明显的区别。

       虽然外回流对工艺流量及温度控制有利，不但操作费用高，而且没有利用液体的势能，所以成本高。如果塔顶冷凝器达不到冷凝要求时，可以增设强制的冷凝回流系统，从而实现乙醇精馏塔的强化操作。
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